陽子線治療とは

放射線治療は粒子線治療とX線治療に分けられ、陽子線治療は重粒子線治療、ホウ素中性子捕捉療法（BNCT）と共に粒子線治療に分類されています。陽子線治療は水素の原子核（陽子）を加速しエネルギーを高めることでできる陽子線を用い、重粒子線治療は主に炭素の原子核を加速させたエネルギーを高めることでできる重粒子線を用いています。
原理的に陽子線治療のほうが設置面積が少なく済むため、比較的導入しやすい傾向にあります。
ホウ素中性子捕捉療法（BNCT）は、原子炉から発生する中性子とそれに増感効果のあるホウ素との反応を利用して、腫瘍細胞のみを選択的に破壊する治療法です。

現在多くの放射線治療で使われているX線治療と比較すると、陽子線治療はがんに対して最大のエネルギーを的確に照射することが可能です。
そのため、腫瘍に対して最大のエネルギーを効率的に届けられるだけでなく、周囲の正常な組織や臓器へのダメージを軽減することにもなるので、治療による副作用を抑えられます。

陽子線には、低い放射線量で体表面から入射し、特定の深さで「止まる」という特長があり、止まる直前、放射線量はピークに達します。この性質をブラッグピークと呼びます。
病巣の大きさや深さに合わせてピーク位置を調節することで、正常な細胞へのダメージを抑え、病巣に対してのみ効率的に線量を集中させることができます。

陽子線治療は全身のがん治療が可能です。
現在の治療実績は頭頸部、肺、肝胆、前立腺、食道が多くを占めています。また、2024年度の診療報酬改定にて新たに早期肺がんが公的医療保険で受けられるようになるなど、年々適用範囲の拡大が進んでいます。

国内では、2018年に前立腺癌が一部保険適用になったこともあり、陽子線治療を選択する患者数は増加傾向にあります。特にこの10年で治療数は大きく増え、現在では累計治療件数は約45,000件以上にまで達しました。

2024年3月時点では、日本国内で20施設が稼働していますが、治療数の増加に対して治療を受けられる施設数はまだまだ十分とは言い難く、治療施設の偏在化を解消する必要があると考えられます。
治療施設の分布をみると、人口が多いにもかかわらず東京都には1施設もないのが現状です。東北地方では1施設、四国地方ではゼロ、九州地方では1施設しかなく、治療を受ける患者さまは、長距離の移動や宿泊費など、身体的・金銭的負担が大きくなっています。

従来の陽子線治療装置は、様々な方向から陽子線を照射するため、直径約10メートルの構造体が患者様の周りを360度回転する、回転ガントリー構造を持っています。そのため、装置サイズは約12メートルと、3階建てのビルほどの高さになります。装置サイズが大きく、高額な導入費用が必要であることが普及の妨げになってきました。